Brian Hunter, l'homme qui a coulé Amaranth

Après la fraude gigantesque qui a fait perdre à proiri 50 milliards de dollar à l'industrie des hedge funds, il me semblait opportun de revenir brièvement (en quelques lignes) sur un autre scandale dans l'industrie, même si celui-ci n'est pas lié à une quelconque malversation (à la différence de Madoff).

Le fonds Amaranth est un fonds multi-stratégies bien connu des multi-gérants et est présent dans de nombreux fonds de fonds alternatifs. Ce fonds possède un bon track record (historique) de performances élevées pour une volatilité basse.

Brian Hunter devient le gérant du fonds Amaranth. Hunter est spécialisé dans le trading sur les matières premières et plus précisemment le gaz et le pétrole. Il commence à prendre des positions de plus en plus importantes dans Amaranth. Les performances commencent à diverger sensiblement à ce que Amaranth avait l'habitude de dégager avec une volatilité en forte hausse. Cela n'a pas l'air d'alerter les multi-gérants qui continuent à faire confiance au fonds.

Ce qui devait arriver arriva, Hunter a pris des positions (avec effet de levier, c'est-à-dire qu'il empruntait de l'argent pour investir, outil répandu dans de nombreuses stratégies) directionnelles sur le gaz (il anticipait une hausse des prix à l'approche de l'hiver). Malheureusement pour lui, l'inverse arriva et Hunter vit ses actifs fondre à vue d'oeil (effet multiplicateur de l'effet de levier). En dernier recours, il dut vendre son "book" de positions à la casse. Les investisseurs, quant à eux, ont presque tout perdu.

La leçon de cette histoire, c'est que l'on doit diversifier les risques, que ce soit en termes de stratégies que de gérants. L'analyse quantitative et qualitative des fonds est ensuite primordiale. Il semble étonnant que certains multi-gérants n'aient pas été alertés par la volatilité en hausse un an avant le crash et par le changement de stratégie du fonds (aveuglement ? manque de moyens et de dispositifs de contrôle ?). Mais comme le veut l'expression populaire "il ne fautr pas jeter le bébé avec l'eau du bain", les hedge funds ne sont pas une nuisance aux marchés internationaux, certains fonctionnent, assurent de la liquidité aux marchés, corrigent par leurs stratégies les opportunités d'arbitrage. Un des problèmes de cette industrie est son fort développement ces dernières années, avec des leviers de plus en plus importants pour créer de la performance (coût de l'argent peu cher) et des positions directionnelles dans le même sens pour beaucoup de fonds (acheteurs de matières premières et vendeurs de financières en 2008, vendeurs Volkswagen, ...) ce qui les forcent parfois en cas de retournement à déboucler leurs positions tous en même temps.